«¿Necesito un atemperador o un chiller?» Es una de las preguntas que más nos hacen, y casi siempre parte de una confusión: los dos equipos mueven agua por el molde, pero no hacen el mismo trabajo. Uno estabiliza una temperatura. El otro produce frío. Entender la diferencia evita comprar el equipo equivocado o, peor, comprar uno solo cuando el proceso necesita los dos.
Qué hace un atemperador
Un atemperador, también llamado termorregulador o TCU (temperature control unit), mantiene el molde o el reactor a una temperatura de consigna constante. Para eso puede calentar con resistencias y enfriar con un intercambiador o por inyección directa de agua de red. Su trabajo es la estabilidad: que la cavidad esté a 80 °C en la primera pieza y en la diez mil.
Según el fluido, trabaja en rangos distintos. Con agua y depósito abierto, hasta unos 90 °C. Con agua presurizada, hasta 140–180 °C según el equipo. Con aceite térmico, hasta 300 °C. Si dudas entre fluidos, lo explicamos en atemperador de agua o de aceite.
Su límite está abajo: un atemperador enfría con el agua que le llega. Si el agua de red o de torre entra a 25 °C, no puede dejar el molde a 15 °C.
Qué hace un chiller
Un chiller, enfriadora o refrigerador de proceso es una máquina frigorífica. Tiene compresor, condensador y evaporador, y su trabajo es producir agua fría a una temperatura inferior a la del ambiente o del agua de red, normalmente entre 5 y 20 °C. Con agua glicolada puede bajar por debajo de 0 °C. Su objetivo es la capacidad de refrigeración: retirar kilovatios de calor del proceso.
Un chiller no está pensado para calentar ni para afinar la temperatura de un molde en caliente. Si lo pones directamente sobre un molde que debe estar a 60 °C, no sirve.
Tabla comparativa
| Criterio | Atemperador (TCU) | Chiller |
|---|---|---|
| Función | Estabilizar el molde a una consigna | Producir agua fría |
| Rango típico | Desde la temperatura del agua de refrigeración hasta 90 °C (agua abierta), 140–180 °C (agua presurizada) o 300 °C (aceite) | Aprox. 5–20 °C; por debajo de 0 °C con glicol |
| Calienta | Sí, con resistencias | No |
| Enfría | Sí, con el agua que recibe | Sí, con ciclo frigorífico |
| Magnitud clave | Precisión y estabilidad (°C) | Potencia frigorífica (kW) |
| Instalación | Junto al molde o al reactor | Junto a la máquina o centralizado |
Cuándo basta con un atemperador
Cuando la temperatura de molde está claramente por encima del agua de refrigeración disponible. Como regla práctica, si la consigna está al menos 10–15 °C por encima del agua de red o de torre, el atemperador regula sin problema. Es el caso de la mayoría de plásticos técnicos: ABS, PC, PA o POM con moldes entre 60 y 120 °C, y de casi toda la inyección con aceite. Consulta los valores típicos en la tabla de temperaturas de molde por polímero.
Cuándo basta con un chiller
Cuando el molde tiene que trabajar frío, por debajo de la temperatura del agua de red, y no se necesita gran precisión. Es habitual en envases de pared fina de PP o PE, preformas o piezas con ciclos muy cortos, con moldes a 10–20 °C. El chiller entrega el agua a una temperatura fija y el molde se queda donde se queda.
Cuándo hacen falta los dos
Es la configuración más frecuente en plantas con varias máquinas:
- El chiller da el frío a un circuito de agua a temperatura baja y constante, por ejemplo 12–15 °C.
- El atemperador usa ese agua como fuente de refrigeración y decide la temperatura exacta de cada molde.
Así cada molde tiene su consigna y su precisión, y el atemperador ya no depende de que el agua de red esté a 18 °C en invierno y a 28 °C en agosto. También aparece el caso contrario: un molde con una zona caliente y otra fría, con un atemperador en cada lado y el chiller alimentando ambos.
Hay una señal clara de que falta el chiller: el atemperador está en modo refrigeración todo el tiempo y aun así el molde no baja a consigna. No es falta de potencia del atemperador; es que el agua que recibe está demasiado caliente.
Términos según el país
- En España el término habitual es «atemperador». En Latinoamérica se usa mucho «termorregulador» y, en entornos técnicos, las siglas TCU. También se oye «control de temperatura de moldes».
- «Chiller» se usa en todas partes. En España también se dice «enfriadora» o «refrigerador»; en México, «equipo de agua helada».
Errores típicos
- Comprar un atemperador de más potencia para enfriar más, cuando el problema es la temperatura del agua de entrada.
- Conectar un chiller directamente a un molde que pide 50–60 °C.
- Bajar el agua del chiller por debajo del punto de rocío y provocar condensación en el molde.
- Dimensionar el chiller sin contar las cargas de los atemperadores que alimenta.
Preguntas frecuentes
¿Un atemperador puede enfriar?
Sí, pero solo hasta unos grados por encima de la temperatura del agua que recibe. No genera frío por sí mismo.
¿Un chiller puede sustituir a un atemperador?
Solo si el molde trabaja frío y no necesitas regular con precisión una temperatura por encima del ambiente.
¿Qué es un TCU?
Son las siglas en inglés de temperature control unit: el mismo equipo que en España llamamos atemperador y en Latinoamérica termorregulador.
¿Cómo sé qué potencia de chiller necesito?
Con la fórmula Q = m · cp · ΔT y los kg/h de tu proceso. Lo explicamos paso a paso en cómo dimensionar un chiller industrial.
¿Atemperador, chiller o los dos?
Cuéntanos la temperatura de molde, el material y la temperatura de tu agua de refrigeración, y te decimos qué configuración tiene sentido. Mira nuestros atemperadores industriales y refrigeradores industriales, usa el selector de equipo o habla con un técnico.